– Что есть алхимия?

– Алхимия есть искусство извлекать совершенные сущности и чистые эссенции из смешанных тел, – хором ответили слушатели.

– А химия?

– Химия есть доступная исполнению часть алхимии, собственноручно алхимиками совершаемая.

Разумеется, четверо школяров наизусть знали эти определения, данные Либавиусом в его знаменитой «Алхимии» – первой со времён баснословных книги, посвящённой герметическому искусству и представляющей не сборник рецептов и поучений, а ясно и толково написанный учебник. Обычно, услышав знакомые цитаты, профессор гордо выпрямлялся, проводил согнутым пальцем по щегольским усикам и прекращал экзамен. Но сегодня он остался недоволен:

– Как следует понимать эти дефиниции? Кто может объяснить? Молчите?.. Ну так откройте уши и слушайте, быть может тогда в ваших лошадиных головах появится хоть одна здравая мысль. Итак: можно, основываясь на том или ином древнем авторитете, верить или не верить в трансмутацию, медикамент, квинтэссенцию и иные прекрасные вещи. Я сорок лет отдал искусству Луллия, но признаюсь, что не умею прокаливать принципы и сгущать идеи. То же, что может быть сделано, относится к химии, и потому мы должны быть химиками, если не хотим прослыть безумцами. Нас могут спросить: но зачем тогда вообще отделять чистое от нечистого? Ответ даст наш добрый учитель Парацельс: «С целью применения в медицине». И ещё: «Воистину, я ятрохимик – химик-врачеватель, ибо я знаю и медицину и химию». Врач, не знающий химии, подобен слепцу, но химик, пренебрегающий медициной, похож на тех африканских чудовищ, что по словам путешественников, состоят из одних только глаз и потому абсолютно нежизнены. Достойно философа искать философский камень, но не менее достойно, как то сделал я, найти камень рвотоный и спасти им многих. Я научил людей травить крыс белым мышьяком, а что, при всей их учёности, создали Фома, Дунс Скотт и многие иные прославленные философы?

Либавиус умолк, подошёл к окну, глянул на поднявшееся над островершими крышами солнце и сказал: